Una de las especies habita al norte mientras que la otra se ubica al sur del río Napo.
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| Cebuella pygmaea juvenil. Foto: P. Yépez |
Un estudio realizado desde el 2015 por la catedrática e investigadora del Colegio de Ciencias Biológicas y Ambientales (COCIBA) de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), Stella de la Torre, en colaboración con primatólogos de las universidades de los Estados Unidos: Northern Illinois y Michigan-Ann Arbor, y del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana confirmó la existencia de 2 especies de Leoncillos, los primates más pequeños del mundo, en la Amazonía ecuatoriana.
En los Leoncillos adultos la longitud de la cabeza y el cuerpo juntos apenas alcanza los 12 – 16 cm y su peso los 100 a 140 gramos. Viven en grupos familiares integrados por un macho y una hembra adultos y su descendencia de varias edades. Estos monos son reproductores cooperativos, la hembra pare, generalmente, gemelos que son cargados y cuidados principalmente por el padre y los hermanos de mayor edad. En cautiverio, los Leoncillos pueden vivir hasta los 18 – 19 años; mientras que en estado silvestre se estima viven hasta los 10 – 12 años.
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| Cebuella niveiventris subadulto. Foto: P. Yépez |
Al comparar el ADN mitocondrial extraído de muestras de heces de Leoncillos de distintas localidades de Ecuador y de muestras de tejido de especímenes de museos de Ecuador y Perú, los investigadores encontraron que existen 2 especies que en Biología se conocen como “especies crípticas “, es decir, especies muy similares en sus características físicas como el color de su pelaje, pero que difieren en su ADN.
El río Napo separa a las 2 especies en el Ecuador. Al norte del río Napo está la especie Cebuella pygmaea, mientras que al sur de este río habita Cebuella niveiventris. Las dos especies están en riesgo debido a su alta especialización en hábitat y dieta, pues viven sólo en bosques de galería, a orillas de ríos y lagunas de la Amazonía y se alimentan casi exclusivamente de exudados de unas pocas especies de plantas. La deforestación de su hábitat, su captura ilegal para el mercado de mascotas, así como las epidemias son sus principales amenazas.
Cebuella niveiventris adulto Foto: R. Burton
La edición del 2011 del "Libro Rojo de Mamíferos del Ecuador" determinó que los Leoncillos se encontraban en la lista de especies vulnerables, y , por lo tanto protegidas por el Estado. Su cacería, captura y tráfico están sancionados con cárcel de 1 a 3 años. En la tercera edición del mismo libro, actualmente en edición, Cebuella pygmaea, la especie al norte del río Napo, se encuentra en la lista de especies en peligro; pues su área de hábitat es menor y está más afectada por las actividades humanas, mientras que Cebuella niveiventris, la especie al sur del Napo, está en la lista de especies vulnerables.
En el Ecuador, las poblaciones de las 2 especies han sido estudiadas por Stella de la Torre y su equipo de estudiantes de la USFQ con la activa participación de las comunidades locales. A través de este trabajo de investigación se ha podido conocer sobre la ecología, comportamiento, diversidad y conservación de estas especies y desarrollar un programa de educación ambiental orientado a la conservación de estos primates y su entorno.
Para información ampliada del estudio contactarse con Stella de la Torre, sdelatorre@usfq.edu.ec
Para Coordinación Periodística contactarse con Sara Flores, sflores@usfq.edu.ec, 0995614390 o Alexandra Polanco apolanco@usfq.edu.ec
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