¿Por qué el Ecuador y los trópicos son tan megadiversos? Éste estudio demuestra sus razones

• La poca variación climática existente en zonas cercanas a la latitud 0 facilita que las especies tropicales evolucionen rangos de tolerancia térmica relativamente estrechos.
• Ésta, y otras características, generan un rápido aislamiento entre las poblaciones y multiplica sus tasas de diversificación, en otras palabras, el surgimiento de nuevas especies.

Orden Ephemeroptera, Familia Leptophlebiidae
Ninfa de efímera acuática del río Nushiño, cuenca del Napo, Ecuador
Creditos: José Vieira/USFQ/Tropical Herping

La mayoría de nosotros sabemos que el Ecuador es un país megadiverso. Pero, por qué nuestro país, y otros países tropicales, poseen tantas especies de fauna y flora, es una pregunta difícil de responder y que ha cautivado a los científicos por décadas.

Hoy, después de 6 años de trabajo colaborativo entre universidades del Ecuador (Universidad San Francisco de Quito, Universidad Tecnológica Indoámerica) y Estados Unidos (Cornell University, Colorado State University, University of Nebraska), comprendemos mucho más el por qué los ecosistemas tropicales son más diversos que los de las zonas templadas.  

Orden Plecoptera, Familia Perlidae
Ninfa acuática de mosca de la piedra del río Papallacta, cuenca del Napo, Ecuador
Creditos: José Vieira/USFQ/Tropical Herping

Un artículo publicado en PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America), una de las revistas más reconocidas en el mundo de la ciencia, explica que la poca variación climática existente en áreas cercanas a la línea ecuatorial favorece a que las especies tropicales evolucionen niveles de tolerancia térmica estrechos y, también, dispersión restringida.

Orden Ephemeroptera, Familia Baetidae
Ninfa de efímera acuática del río Papallacta, cuenca del Napo, Ecuador
Créditos: José Vieira/USFQ/Tropical Herping

Este es el tipo de características, sobre todo en ambientes montañosos, que generan un rápido aislamiento entre las poblaciones y disparan sus tasas de diversificación, lo que abre las puertas al desarrollo de nuevas especies.

El estudio realizado tuvo proporciones enormes; se realizaron muestreos de invertebrados acuáticos (efímeras, moscas de funda, mosca de la piedra y otros), en cientos de riachuelos a lo largo y ancho de las Montañas Rocosas en Estados Unidos y en los Andes Orientales del Ecuador.

Toda esta información fue combinada con experimentos de tolerancia fisiológica, datos genéticos y genómicos de miles de invertebrados, lo cual permitió estimar las tasas de extinción, especiación y evolución de estos organismos.

Estos resultados permiten, de manera sólida, explicar mejor uno de los patrones de biodiversidad fundamentales en la Tierra. "Nuestro estudio también sugiere que especies tropicales, especialmente de zonas bajas, al tener rangos de tolerancia térmica restringida, son más vulnerables a los cambios en la temperatura ambiental y propensos a extinción temprana", comentan Andrea Encalada y Juan Manuel Guayasamín, investigadores y docentes del Colegio de Ciencias Bioloógicas y Ambientales de la USFQ.

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