Estudio USFQ revela que Tortugas Marinas de Galápagos son afectadas por choques con botes

Judith Denkinger y Juan Carlos Murillo, investigadores de la Universidad San Francisco de Quito USFQ, y sus estudiantes Juan Pablo Muñoz, Constanza Carrasco y Francisco Rubianes publicaron un estudio que reporta el grave impacto de los choques con botes sobre las Tortugas Marinas de Galápagos. El artículo publicado junto a científicos de la Fundación Charles Darwin y el Parque Nacional Galápagos recomienda que se establezca límites de velocidad a los botes en áreas clave para las tortugas. 

Fotografía submarina de una Tortuga Verde (Chelonia mydas) de Galápagos con un profundo daño en su caparazón (indicado por la flecha roja) causado por el impacto con un bote. Fotografía: Judith Denkinger.

La Reserva Marina de Galápagos es una de las mayores áreas protegidas del planeta, con 138.000 kilómetros cuadrados. Esta reserva es conocida mundialmente por su impresionante biodiversidad, sin embargo, los impactos del creciente turismo, el tráfico marítimo y el desarrollo urbano ponen en riesgo a las especies y ecosistemas de las islas Galápagos.

El crecimiento del turismo ha incrementado exponencialmente el tráfico marítimo en las islas y por ende el riesgo de choques de los botes con animales marinos que viven cerca de la superficie, como las tortugas marinas.

Judith Denkinger, profesora de Biología de la USFQ y líder de este proyecto de conservación de tortugas marinas, trabajó junto a Juan Carlos Murillo, investigador USFQ, y a tres alumnos: Juan Pablo Muñoz y Constanza Carrasco, estudiantes de la licenciatura en Ecología Aplicada de la USFQ, y Francisco Rubianes, estudiante de la maestría en Ecología USFQ.

Cuatro especies de tortugas marinas habitan en la Reserva Marina de Galápagos: la Tortuga Verde (Chelonia mydas), la Tortuga Laud (Dermochelys coriacea), la Tortuga Carey (Eretmochelys imbricate), y la Tortuga Olivácea (Lepidochelys olivacea). Estas cuatro especies de tortugas están amenazadas de extinción en el planeta.

Tortuga Verde en Galápagos, fotografía tomada durante las investigaciones para determinar el impacto de los choques con botes sobre las tortugas. Fotografía: Judith Denkinger.

Entre octubre de 2008 y mayo de 2011, los investigadores recorrieron las playas de anidación de la Tortuga Verde en la isla Isabela (Quinta Playa y Bahía Barahona), y bucearon en las zonas de alimentación en la isla San Cristóbal (La Lobería y Punta Carola), tomando datos sobre los daños que presentaban las tortugas y que podían ser relacionados con choques con botes.

En total, registraron 174 Tortugas Verdes con clara evidencia de daños en su caparazón, aletas y cola causados por los choques con botes. La incidencia de los choques con botes en general fue alta, siendo mayor en las zonas de alimentación (19,4%) que en las de anidación (3,7%), ya que se encuentran cerca de áreas pobladas con alto tráfico marino.

Tortuga Verde en Galápagos, fotografía tomada durante las investigaciones para determinar el impacto de los choques con botes sobre las tortugas. Fotografía: Judith Denkinger.

Los choques con botes son uno de los factores de mortalidad más importantes sobre las tortugas marinas a nivel mundial. En Galápagos, en la temporada de anidación de los años 2009-2010, los choques con botes fue la segunda causa de muerte de tortugas (después de la captura en redes de pesca).

"Los datos presentados en este estudio son estimados mínimos, pues solo reflejan las tortugas que sobrevivieron y no tenemos datos de la tasa de superviviencia de las tortugas. Datos de las playas de anidación en Isabela indican que el choque con botes es responsable del 13 al 20 por ciento de las muertes de tortugas. Las tortugas marinas tienen una alta fidelidad y preferencia por los sitios donde se alimentan y reproducen, y a pesar del alto tráfico marítimo siguen volviendo a esas áreas que por cientos de años han sido su hábitat natural. Por lo tanto, es necesario establecer límites y control de velocidad en áreas como Punta Carola donde el impacto del tráfico marítimo sobre las tortugas es muy alto.", recalcó Judith Denkinger, profesora de Biología USFQ y autora del estudio.

Al momento no hay regulaciones que controlen los límites de velocidad de los botes en la Reserva Marina de Galápagos, pero los investigadores sugieren que estos límites deben ser establecidos, así como una zonificación de las áreas sensibles, para permitir la conservación de las tortugas marinas de Galápagos.

Esta investigación fue publicada en la revista científica internacional Ocean & Coastal Management. Pueden acceder al artículo científico donde se publicaron los resultados de este estudio haciendo clic aquí: Denkinger, J. et al. (2013) Are boat strikes a threat to sea turtles in the galapagos marine reserve?. Ocean & Coastal Management. Personas de la comunidad USFQ pueden descargar de manera gratuita el artículo a través de los recursos electrónicos provistos por la Biblioteca USFQ: http://biblioteca.usfq.edu.ec